Terwijl de harde wind buiten nog een keertje aantrekt, is binnen in de ijshockeyhal niets van het gure weer te merken. De zamboni maakt z’n rondjes over het ijs, waar net UNIS Flyers een training heeft afgewerkt. Na de training schuift Mark Hoekstra aan. Getogen met CCM-cap en een flinke playoffs-baard, vertelt de defense van UNIS Flyers over zijn ijshockey-tijd en het huidige UNIS Flyers.
Al jaren speelt Mark Hoekstra in de verdediging van UNIS Flyers. De onopvallende speler is een grote steunpilaar voor zijn coach Mike Nason. Hoekstra is een no-nonsense verdediger: werkt altijd keihard, gaat voorop in de strijd en hij staat zijn mannetje. Mark is alweer bezig aan zijn achtste seizoen in het Flyers-shirt. Op 16-jarige leeftijd debuteerde hij in de hoofdmacht van Flyers bij de coaches Hans Kroon en Justin Bekkering. Inmiddels is Mark 24 jaar, en is hij niet meer weg te denken uit de defense van UNIS Flyers.
Automonteur
Mark Hoekstra is het in het dagelijks leven automonteur bij de Peugeot-garage in Heerenveen. ,,Gelukkig kan ik mijn werk goed combineren met de ijshockeysport. In overleg kan ik soms wat later beginnen of ’s middags eerder stoppen. Mijn collega’s helpen mij daar heel goed bij,” is Mark dankbaar naar zijn werkgever.
Als klein jongetje leerde Mark hockeyen op straat. Zijn ouders zagen dat hij deze sport graag deed, en meldden hem aan bij Flyers, bij de U10. ,,In die tijd voetbalde ik ook nog, maar dat heeft niet lang geduurd,” herinnert Mark zich. ,,Ik heb daarna nog even een stapje terug gedaan naar een recreantenteam, maar ik keerde alweer vlug terug in de selectieteams.”
Dat Mark gezegend was met ijshockeytalent werd al snel herkend. ,,Ik ging van de U17 naar het eerste divisie-team. Daar heb ik een half jaar gespeeld, toen ik naar het eredivisie-team werd gehaald. Sindsdien ben ik niet meer weggeweest. Vanaf het begin kreeg ik veel ijstijd,” vertelt Hoekstra.
Nauwelijks strafminuten
Alle trainers die Mark heeft gehad, deden allen telkens weer een beroep op de verdediger. Hoekstra is een betrouwbare verdediger die geen gekke dingen uithaalt. Dat is ook terug te zien in de strafminuten. In bijna alle seizoenen pakt de defense nauwelijks penalties. ,,Volgens mij had ik in één seizoen wel redelijk wat strafminuten, maar voor de rest valt het heel erg mee, ja,” reageert Mark nuchter. ,,Ik los op het ijs situaties graag op zonder een overtreding te maken. Natuurlijk, je bent wel eens te laat dat je per ongeluk een overtreding maakt. Maar ik ben niet van de opzichtige acties.” Of dat misschien te maken heeft dat hij een goed gevoel voor positie heeft? ,,Weet ik niet, misschien wel.”
Op het ijs vormt Mark Hoekstra vaak een koppel met Niels van der Vossen. ,,We hebben al heel veel samen gespeeld. Dat is prettig. Je weet meestal precies wat de ander doet. Bij Niels weet ik bijvoorbeeld dat hij positioneel altijd achter me staat, mocht ik een misser maken.” De laatste jaren wordt in de defense regelmatig gemixt qua koppels. ,,Je hebt doorstroming van de jeugd, maar we hebben met Todd ook een extra verdediger gehaald. De coach heeft daardoor meer keuze.” In de doorstroming van de jeugd naar het eerste team probeert Mark ook zijn steentje bij te dragen. ,,Ik wil ze graag helpen en coachen. Maar ondanks dat ik misschien al een aantal jaar meeloop, ik voel me nog geen ervaren speler, hoor,” lacht Mark.
Minst gepasseerd
In de afgelopen seizoenen heeft Flyers keer op keer de minst gepasseerde defensie. Wat is het geheim van deze defense? ,,Ik denk dat de organisatie en structuur van ons team heel goed staat. En natuurlijk spelen Sjoerd en Jeff (twee goalies, GK) ook een belangrijke rol. We hebben daarnaast ervaren spelers die weten wat er van hen wordt verwacht,” legt Mark uit.
Dit seizoen greep UNIS Flyers naast prijzen als de nationale beker en het Nederlands kampioenschap. Volgens Mark Hoekstra rest er nu nog maar één ding: vol gaan voor het BeNe-League kampioenschap. ,,We kunnen meer uit de wedstrijden halen,” klinkt het strijdvaardig. ,,We moeten nu echt presteren. We hebben goede spelers en genoeg ervaring in huis. We zijn gebrand om in de playoffs goede prestaties neer te zetten.”
Playoffs
Komend weekend mogen die prestaties al gestalte krijgen. In de halve finales van de playoffs voor de BeNe-League wacht Bulldogs Luik. Een geduchte tegenstander, weet Mark Hoekstra. ,,Ik denk dat het wedstrijden worden in hoog tempo. Zij hebben een goede aanval, maar die hebben wij ook. We moeten ons spel naar hen brengen.”
Het is de tijd van playoffs. De tijd waar het hart van een ijshockeyer sneller van gaat kloppen. ,,Je doet in een playoffs serie net dat ene stapje extra. Je maakt je checks beter af. En er zit extra druk op deze wedstrijden. Je merkt aan de spelers dat ze zeer gemotiveerd zijn. Je kunt in deze wedstrijden meestal ook iets extra’s brengen. Dat maakt het bijzonder. Wat betreft de series van best-of-three en best-of-five, die mogen wat mij betreft wel uitgebreid worden. Zodat de playoffs nog wat langer kan gaan duren,” aldus Mark.
Tickets
De kaartverkoop voor de eerste wedstrijd in de halve finale is begonnen. Bestel hier alvast online tickets om UNIS Flyers aan te moedigen in Thialf komende vrijdag! De face-off is om 20:30 uur.
Zondag reist een grote groep UNIS Flyers af naar Luik om de ploeg aan te moedigen. Wil jij ook mee en profiteren van de gratis busreis? Lees dan hier meer.
Foto: Pieter-Jord Hovenga