‘Drie maal is scheepsrecht’ en ‘resultaten uit het verleden bieden geen garantie voor de toekomst’ zijn de clichés waar de UNIS Flyers zich aan vast kunnen houden met het oog op de BeneLiga-finale tegen HIJS Hokij Den Haag. De UNIS Flyers hebben dit seizoen nog geen wedstrijd van de ploeg uit de Hofstad gewonnen, al waren ze er vaak wel dichtbij. Ook gingen de bekerfinale (7-3) en de finale om het Nederlands Kampioenschap (0-1) verloren tegen de goed ingespeelde ploeg van Chris Eimers. Dit telt echter niet meer. Het team dat in de finale van de BeneLiga (best-of-5) als eerste drie overwinningen naar zich toe weet te trekken, mag de hele zomer gaan genieten van de belangrijkste prijs die er in het ijshockey in Nederland en België te winnen is.
De rollen zijn omgedraaid
De finale tussen UNIS Flyers en HIJS Hokij Den Haag is een herhaling van de finale van vorig jaar. De Flyers, toen de grote favoriet na het winnen van zowel de beker als de Final Four (ook tegen Den Haag), wonnen de best-of-5-serie met 3-1 in wedstrijden. Daarmee onderstreepten de Flyers hun favorietenstatus. De Flyers verloren zelden, waar de Hagenaars moeite hadden met kleinere tegenstanders. Nu geldt dit andersom. De Flyers worstelen grote delen van het seizoen met hun vorm, waar Den Haag ogenschijnlijk met gemak flink afrekent met lager geplaatste teams. Gevolg daarvan is ook het omdraaien van het thuisvoordeel: vorig jaar had Heerenveen dit, dit jaar mag Den Haag maximaal drie van de vijf keer thuis aantreden.
Druk
Een belangrijk verschil met de finale van vorig jaar is dat HIJS Hokij vorig jaar nauwelijks kampte met druk. Het bekertoernooi liep uit op een fiasco, maar gaandeweg het seizoen begon de ploeg onder leiding van Chris Eimers zich te ontwikkelen. Hoogtepunt hierin was de overwinning op Herentals in de halve finale van de playoffs, iets wat weinig mensen destijds voor mogelijk hielden. Na het seizoen waren de mensen rondom de club tevreden met de twee bereikte finales en de vermakelijke wedstrijden die er in de Uithof waren gespeeld. Dit jaar ligt dat anders. Na de gewonnen beker en Final Four moet de BeneLiga-finale het huzarenstukje worden van Haagse seizoen.
De UNIS Flyers, die nu – net als Den Haag vorig jaar – in de underdogpositie zitten, kampen wél met druk van de buitenwacht. Het team van coach Mike Nason is vrijwel ongewijzigd ten opzichte van vorig jaar, maar heeft tegen alle verwachtingen in nog geen prijs binnen gesleept dit seizoen. De finale van de BeneLiga is de laatste kans, anders gaat het seizoen 2017/18 de boeken in als een voor velen enigszins mislukte jaargang. De prijzen van vorig jaar hebben de honger naar succes onder de trouwe aanhang alleen maar meer aangewakkerd. Het winnen van de BeneLiga moet er voor zorgen dat de zure smaak van de verloren Ron Bertelingschaal, Bekerfinale en Final Four weggespoeld worden.
De onderlinge ontmoetingen
De UNIS Flyers kunnen vertrouwen putten uit de recente zege op het sterke Bulldogs Luik in de halve finale, met name uit het sterke optreden in de Waalse stad van afgelopen zondag. Er werd tegen de verwachting in overtuigend met 2-5 gewonnen en de Flyers dicteerden gedurende de 60 minuten het spel. Vertrouwen put men ook uit de laatste ontmoeting tegen Den Haag in de finale om het Nederlands Kampioenschap, drie weken geleden in Thialf. In een in alle opzichten gelijkwaardige finale was HIJS Hokij met 0-1 te sterk in een wedstrijd die het karakter van ‘een dubbeltje op zijn kant’ had.
De onderlinge uitslagen geven sowieso een wat vertekend beeld. De eerste ontmoeting op 28 oktober in Thialf ging met 2-3 verloren door een ongelukkige fout van een scheidsrechter, die Yan Turcotte hinderde in zijn verdedigende taak waardoor Den Haag vlak voor tijd erg gelukkig de winnende goal kon scoren op de counter. Bij de rematch in december op de Haagse Uithof waren de Flyers ondanks een overwicht ongelukkig in de afronding waardoor HIJS uiteindelijk met 3-1 zegevierde. De grootste nederlaag, in de met 7-3 verloren bekerfinale, kwam tot stand door een slechte tweede periode vol straffen, waar Den Haag optimaal van profiteerde door maar liefst vijf keer te scoren, waarvan drie keer op de 5 minuten durende powerplay door de inmiddels beruchte, maar ongelukkige check van Marc Nijland.
Als men puur kijkt naar de scores in de onderlinge ontmoetingen is het niet meer dan logisch dat HIJS Hokij Den Haag geldt als torenhoge favoriet voor de eindzege. De onderlinge verhoudingen liggen echter dichter bij elkaar dan de uitslagen doen vermoeden. Belangrijk hierbij is het mentale aspect van sport. Denken de Hagenezen nu makkelijker over de Flyers? En hebben de Flyers nu alleen maar meer motivatie gekregen om van Den Haag te winnen? De halve finales kunnen hierbij ook een rol spelen. Den Haag rekende met groot gemak af met Leuven en Nijmegen, waar de Flyers grote moeite hadden met Amsterdam en Luik. Sluipt er daardoor gemakzucht in de Haagse ploeg? En hoe groot wordt het zelfvertrouwen bij de UNIS Flyers door het winnen van wedstrijden met grote weerstand?
Volle stadions
Eén ding is zeker: de finale tussen HIJS Hokij Den Haag en de UNIS Flyers is niet alleen een wedstrijd tussen de twee best presterende ploegen in de BeneLiga, maar ook de meest populaire. Den Haag voert de (officieuze) ranglijst aan van de BeneLiga met gemiddeld 1770 toeschouwers per wedstrijd. UNIS Flyers is een meer dan goede tweede met gemiddeld 1457 toeschouwers. De best-of-5-finale gaat daarom, net als vorig jaar, ook reclame voor het ijshockey worden met verhitte wedstrijden in volle stadions. Traditioneel worden de finalewedstrijden van de UNIS Flyers door dik 2000 man bezocht. Den Haag zorgde vorig jaar voor een unicum: de vierde wedstrijd, waarin de UNIS Flyers kampioen werden, werd door maar liefst 3300 toeschouwers bezocht in de Uithof. Aantallen waar men in competities als de Oberliga, waar Tilburg Trappers speelt, jaloers naar kijkt.
Meemaken?
De best-of-5-serie begint aanstaande vrijdagavond om 20:30 in Den Haag. Twee dagen later, zondagmiddag om 17:00, verplaatst de serie zich naar Heerenveen voor de tweede ontmoeting in Thialf. Kaarten hiervoor zijn HIER verkrijgbaar en kosten voor volwassenen €16,50 in de voorverkoop, en €17,50 aan de kassa in Thialf. Voor kinderen geldt een prijs van €4,- in de voorverkoop, en €5,- aan de kassa.
Het derde duel is op dinsdag 20 maart in Den Haag om 20:30. Een eventueel vierde duel staat gepland voor zaterdagavond 24 maart om 20:00 in Thialf. Informatie over de kaartverkoop voor deze wedstrijd volgt, indien nodig, terzijnertijd. Mocht er dan nog geen beslissing zijn gevallen, dan wordt er een vijfde alles-of-niets-duel in Den Haag gespeeld op zondag 25 maart om 17:00.
Vrijdag 16 maart, 20:30 uur: HIJS Hokij Den Haag – UNIS Flyers
Zondag 18 maart, 17:00 uur: UNIS Flyers – HIJS Hokij Den Haag
Dinsdag 20 maart, 20:30 uur: HIJS Hokij Den Haag – UNIS Flyers
Indien noodzakelijk:
Zaterdag 24 maart, 20:00 uur: UNIS Flyers – HIJS Hokij Den Haag
Zondag 25 maart, 17:00 uur: HIJS Hokij Den Haag – UNIS Flyers
Foto: Pieter-Jord Hovenga