Van zondag 10 december tot zaterdag 16 december bevindt Jong Oranje zich in Schotland. In het plaatsje Dumfries strijden de beste Nederlandse spelers onder 20 jaar samen met nog vijf andere landen om de gouden medaille. Tot de 22-koppige selectie van bondscoach Theo van Gerwen behoren ook twee Flyers: forwards Dennis Sikma en Tobie Collard.
Naarmate het toernooi in zicht komt, intensiveert de voorbereiding. Doordeweeks op en neer rijden naar Tilburg om daar met de selectie te trainen wordt eerder regelmaat dan uitzondering. ‘Dat is geen probleem. De sfeer bij Jong Oranje is ontzettend goed, dus ik heb altijd zin om te trainen met de jongens van het Nederlands team,’ aldus Tobie Collard, die deze zomer overkwam van de Amsterdam Tigers.
Collard heeft al vier WK’s op zijn naam staan, drie met U18 (waarvan zijn eerste als 15-jarige) en vorig jaar zijn eerste WK met de U20. Begin dit jaar werd hij op het WK U-18 in Servië door alle coaches van het toernooi aangewezen als beste speler van het team.
Na een ietwat moeizame start begint Collard zijn draai steeds meer te vinden bij de UNIS Flyers. Tegen de Bulldogs uit Luik resulteerde dit in zijn eerste goal in het Flyersshirt. ‘Ik voelde dat ik moest scoren, het begon aan me te knagen. Ik kreeg genoeg kansen maar ze gingen er niet in. Die goal heeft ervoor gezorgd dat de druk wat van mijn schouders viel waardoor ik weer wat vrijer kan spelen.’
Deze vorm hoopt Collard mee te nemen naar Schotland, waar Nederland een intensief schema van vijf wedstrijden in zeven dagen tegemoet gaat. Op zondag opent Nederland het toernooi met een wedstrijd tegen Japan. Een dag later staat het duel met de leeftijdsgenoten van Zuid-Korea op het programma, gevolgd door een rustdag. Op woensdag tegen gastland Groot-Brittannië is vervolgens het derde duel, waarna het toernooi wordt afgesloten met duels tegen Roemenië op donderdag en Estland op zaterdag.
Tobie Collard is positief gestemd over de medaillekansen voor Jong Oranje. ‘Japan en Groot-Brittanië zijn in mijn ogen de absolute favorieten voor de gouden medaille. Voor ons zie ik zeker kansen op brons. De sfeer in het team is ontzettend goed, het is echt een eenheid. Wanneer we de eerste wedstrijden goed doorkomen en de teamspirit goed blijft, kunnen we zeker iets moois gaan neerzetten.’
Dennis Sikma is iets voorzichtiger dan Collard over de medaillekansen. ‘Begrijp me niet verkeerd. Een bronzen medaille zou geweldig zijn, maar wordt een hele lastige opgave. Ik denk dat we het goed doen als we niet degraderen. Het is in elk geval altijd lastig om in te schatten hoe goed de andere teams zijn.’
De 18-jarige Sikma, kersvers product uit de eigen jeugdopleiding, krijgt dit seizoen steeds meer minuten in de selectie van de UNIS Flyers en wordt door coach Nason ook ingezet op de penalty kill. Dit is de bondscoach ook opgevallen, welke hem beloonde met zijn eerste selectie voor Jong Oranje. ‘Ik heb afgelopen zomer heel veel uren gemaakt in de sportschool,’ aldus Sikma. ‘Deze hebben zich uitbetaald. Ik hoop deze hoeveelheid aan minuten die ik bij Flyers nu krijg te kunnen vasthouden en mezelf door te ontwikkelen.
Vorig jaar greep Sikma op de slotdag van het U18-WK in Belgrado net naast de gouden medaille. Dit was zijn eerste wereldkampioenschap. ‘Een bijzondere ervaring. Het is leuk omeens in het buitenland te ijshockeyen, in het Nederlandse ijshockey maak je dat niet heel vaak mee. Het is prachtig om je land te kunnen vertegenwoordigen op zulke toernooien.’
Nu staat de 18-jarige center aan de vooravond van zijn tweede WK, zijn eerste bij de U20-leeftijdscategorie. Sikma ziet het als een grote uitdaging. ‘Vorig jaar bij de U18 zaten we een niveau lager. Bij dit WK zit ik een leeftijdscategorie hoger en een poule hoger. Wat dat betreft wordt het wel interessant. Ik merkte bij het vorige WK al dat ik na die week al enorm vooruit was gegaan. Ik verwacht nu in Dumfries persoonlijk ook weer stappen te gaan maken.’
Op maandag 4 december en woensdag 6 december speelt Jong Oranje een tweeluik aan oefenwedstrijden tegen Japan. Op 8 december vertrekt de selectie naar Schotland.