Op een doordeweekse middag loopt Adam Bezak het restaurant van Thialf binnen. Buiten zet de zon een nieuw warmterecord neer op deze mooie februari-dag. Het is twee dagen na de thriller tegen HYC Herentals (5-4 overtime winst). De aanvaller van UNIS Flyers heeft een vrije dag van zijn studie. ’s Avonds staat er een optional training gepland. Of hij die training mee doet? ,,Ja, ik ga wel even het ijs op,” lacht Bezak. Het tekent zijn karakter: bescheiden, maar in alles wat hij doet staat één ding voorop: hard werken.
Bratislava, Slowakije
Adam Bezak is geboren in de hoofdstad van Slowakije: Bratislava. Hij woonde met zijn ouders en zijn vijf jaar oudere zus in een appartement. Sport was belangrijk in de Bezak-familie. Adam kreeg ijshockey met de paplepel ingegoten. Zijn vader speelde ijshockey, en zette zijn zoon al op 3-jarige leeftijd op het ijs. ,,Ik heb de passie voor ijshockey van mijn vader,” blikt Adam terug. ,,Tot aan mijn veertiende jaar heb ik zowel ijshockey als voetbal gespeeld. Toen heb ik definitief gekozen voor ijshockey.”
De 29-jarige Bezak kende een gelukkige jeugd. ,,We woonden vlakbij het nationale ijshockeystadion in Bratislava. In de buurt was overal ijshockey. Die tijd was heel anders dan nu. We speelden van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat op straat. Als ik thuis kwam, pakte ik mijn stick en speelden we met veel vrienden hockey op straat. Op de club hadden we ijstraining, in onze vrije tijd was de straat ons speelterrein.”
Dat Adam ijshockeytalent had, werd al gauw opgemerkt door de nationale teams van Slowakije. Hij kwam uit voor de U18 en U20. ,,Talent is niets zonder hard werken. Ik voelde me gezegend dat ik kon ijshockeyen voor mijn land. Helaas is het mij niet gelukt om voor het grote nationale team van Slowakije uit te komen.”
NHL-draft
De forward kreeg de kans om zijn grote droom uit te laten komen. Hij stak de Atlantische Oceaan over naar Canada om te ijshockeyen. Bij Moncton Wildcats in de Québec Major Junior Hockey League ging de 18-jarige Bezak aan de slag. ,,Ik werd gedraft voor de Junior League. Dat was fantastisch en prachtig om mee te maken. Een geweldige ervaring,” blik Bezak terug. Na één seizoen in Canada keerde hij weer terug naar Slowakije.
Vervolgens presteerde Adam uitstekend op het wereldkampioenschap met Slowakije U20 in 2009. Bezak was de meest productieve speler van het team. Dat leverde hem zelfs een uitnodiging op vanuit Canada, om op trainingskamp te komen voor de NHL-draft. ,,Dat was geweldig, maar tegelijk ook een enorme domper. Ik was namelijk zwaar geblesseerd en kon daardoor niet deelnemen aan het trainingskamp,” vertelt Bezak, nog steeds met enige teleurstelling.
Eenmaal weer fit ging Adam weer ijshockeyen in zijn thuisland Slowakije, maar naar zijn zin had hij het niet. Hij wilde slagen in het buitenland. Die kans kreeg hij in Zweden, op het derde niveau. ,,Daar had ik het goed naar mijn zin. Ik heb me in die tijd goed ontwikkeld. Het niveau van die divisie was erg goed; veel beter dan dat het nu is. Ik stond op het punt om naar de Allsvenskan (het tweede niveau in Zweden, GK) te gaan. Maar helaas ging dat niet door omdat ik mijn enkel had gebroken. Daardoor keerde ik toch weer terug naar Slowakije.”
In vaders voetsporen
In december 2016 streek Adam neer bij UNIS Flyers. ,,Ik was direct geïnteresseerd toen UNIS Flyers contact met mijn agent zocht.” Een opvallend detail is dat Adams vader in het seizoen 1989-1990 ook het Flyers-shirt droeg. ,,Dat wist ik niet,” lacht Bezak. ,,Pas ik toen ik hem belde, en vertelde dat ik in Nederland ging ijshockeyen, hoorde ik dat hij hier ook heeft gespeeld!”
Bezak heeft het uitstekend naar zijn zin bij UNIS Flyers. ,,IJshockey leeft hier behoorlijk. We spelen elke week voor 2000 fans, soms zelfs nog meer. Dat geeft mij veel energie. De supporters zijn geweldig en staan altijd achter ons team. Ook de spelersgroep is een fijne mix. We staan voor elkaar klaar, zowel op als buiten het ijs.”
Hanzehogeschool Groningen
Naast de ijshockey-sport is Adam weer de schoolbanken in gekropen. Hij studeert International Business aan de Hanzehogeschool in Groningen. Hij zit in het eerste jaar. ,,Ik reis dagelijks naar Groningen,” vertelt hij. ,,Het is soms best lastig om een goede balans te vinden tussen studie en ijshockey. In de weekenden kan ik namelijk niet veel studeren, omdat we dan wedstrijden hebben. Maar ik moet dit doorstaan. Ik wil deze studie namelijk heel graag volgen, dus dan moet ik er iets voor over hebben.”
Of Bezak een studiebol is? ,,Ik was dat niet,” lacht hij. ,,Maar het komt steeds meer. Ik word een school-freak. Ik ben veel met mijn studie bezig en vind het leuk om mezelf daarin te ontwikkelen.” De studie heeft hij nodig om na zijn carrière als ijshockeyer, aan de slag te gaan in het bedrijfsleven. ,,Ik wil graag een baan in management. Om coach of trainer te worden is niet zo mijn ding, maar ik zou wel graag in het sportmanagement aan de slag willen,” blikt Adam vooruit.
Aanstaande play-offs
De behendige forward van UNIS Flyers is bezig aan een uitstekend seizoen bij UNIS Flyers. De topschutter heeft in 22 BeNe-League wedstrijden inmiddels 30 goals gemaakt en bereidde 33 keer een goal van een teamgenoot voor. ,,Als team hadden we dit jaar wat ups en downs. Maar we hebben nu een goede vorm te pakken. Conditioneel zijn we verder dan vorig seizoen. Ik denk dat de tijdelijke sluiting van Thialf ons als team sterker heeft gemaakt. We zijn mentaal weerbaarder geworden.”
Begin februari had het team een paar dagen vrijaf. Dat deed het team zichtbaar goed, vindt Bezak. ,,Toen we terug in Thialf waren, spatte de gretigheid van de spelers af. Dat gaf zo’n goed gevoel.” Afgelopen week pakte UNIS Flyers de koppositie in de BeNe-League en dwong zodoende thuisvoordeel af in alle play-offs wedstrijden. ,,Ik vond het indrukwekkend hoe we de laatste wedstrijden wisten te winnen,” kijkt Adam terug.
Aanstaande vrijdag start de halve finale van de Final Four. UNIS Flyers speelt tegen AHOUD Devils Nijmegen in Thialf. Bezak heeft veel vertrouwen in het team. ,,We moeten van onze eigen kracht uit gaan. We hebben te maken met goede tegenstanders. Als wij gefocust blijven, dan maken wij een goede kans tegen elke tegenstander. Dit is de mooiste tijd van het jaar. We leven het hele seizoen toe naar de play-offs, en die staan op het punt van beginnen. Het wordt een spannende ontknoping, want iedereen kan van iedereen winnen. Ik heb er zin in!”
Tickets halve finale Final Four
Vrijdagavond speelt UNIS Flyers in Thialf tegen AHOUD Devils Nijmegen. Face-off 20.30 uur. In lijn met afgelopen wedstrijden verwachten we opnieuw veel toeschouwers op de tribune. De kaartverkoop voor de halve finale is inmiddels online begonnen. Een ticket voor volwassenen kost €14,- en voor jeugd t/m 17 jaar €5,-. Tickets kunnen hier worden besteld!
Foto: Pieter-Jord Hovenga