Hoofdcoach Mike Nason mocht afgelopen week een nieuw gezicht in zijn selectie welkom heten. De Finse aanvaller Riku Pitkänen speelt het komende seizoen voor UNIS Flyers. Pitkänen vervult zijn traineeship als onderdeel van zijn master voor zijn studie Social Sciences of Sports, aan de University of Jyväskylä in Finland, bij Topsport Noord In Heerenveen. Dat geeft de mogelijkheid om ook uit te komen voor UNIS Flyers.
Pitkänen is een 30-jarige aanvaller die bijna 300 wedstrijden in Mestis speelde, op het tweede niveau in Finland. Ook speelde hij twee seizoenen in Denemarken, waar hij onder andere een seizoen samenspeelde met Juha Kiilholma. De laatste twee seizoenen heeft hij weinig gespeeld door onder andere zijn studie, die veel tijd in beslag nam, en corona-periode.
Riku Pitkänen is blij om in Nederland te zijn. ,,Het had mijn voorkeur om mijn masterstudie in het buitenland af te ronden en die kreeg ik bij Topsport Noord na mijn gesprekken met de directeur Evert Jorritsma,” licht hij toe. ,,Ik kan hier mijn studie afronden nadat de Universiteit van Jyväskylä het studieprogramma bij Topsport Noord had goedgekeurd wat voor mij het belangrijkste was. Daarna heb ik de keuze gemaakt om naar Heerenveen te komen, en ook heeft Juha mij veel goede dingen over Nederland verteld.”
Juha en Roope
In Denemarken (2017-2018) speelde Riku zoals gezegd samen met Juha Kiilholma. ,,Klopt, we hebben daar samengespeeld. We hadden een geweldig seizoen, maar het doet ook een beetje pijn om daar aan terug te denken. We speelden namelijk de finale om het kampioenschap, maar helaas ging die verloren. We moesten het doen met de zilveren medaille. Overigens denk ik dat beide landen, Denemarken en Nederland, wel met elkaar te vergelijken zijn. Er zijn in beide landen veel fietsers,” lacht Riku.
Ook de andere Finse nieuweling bij UNIS Flyers, Roope Nikkilä, is voor Riku niet onbekend. ,,Ik heb veel wedstrijden tegen hem gespeeld in Finland. Ik vind het leuk om dit seizoen bij UNIS Flyers samen met Roope te spelen.”
Stage bij Topsport Noord
Riku gaat fulltime aan de slag bij Topsport Noord. Topsport Noord is met hun kantoor gevestigd in Thialf als CTO (Centrum voor Topsport en Onderwijs), en voor TeamNL (NOC-NSF) maken ze de olympische programma’s mogelijk, voor vooral de langebaan schaatsers en shorttrackers. Pitkänen gaat bij Topsport Noord stage lopen voor zijn studie Social Sciences of Sports. ,,Ik ga hier mijn master doen. Ik ga mij onder andere bezig houden met de voorbereidingen op de komende winterse Olympische Spelen in 2022. Ik ga daarvoor al het nodige uitwerken en opzetten voor het Nederlandse team. Maar ik ga me ook bezig houden met ijshockey als Olympische sport en het ontwikkelen van ijssporten. Topsport Noord als facilitaire organisatie van topsportprogramma’s sluit perfect aan bij mijn studie. Ook zijn zij gewend met het begeleiden van studenten,” legt Riku uit.
In de corona-tijd heeft Riku niet veel ijstijd gehad. ,,Na een corona-periode zonder ijshockey is het ook mooi om weer op het ijs te kunnen. In de corona-periode heb ik in mijn hometown in Finland nog wel even geijshockeyd. Maar we kwamen maar tot zes wedstrijden, toen werd de competitie gestopt.”
De fans van UNIS Flyers gaan hem komend weekend al zien op het ijs in Thialf. “Ik vind dat we een leuk team hebben. De fans zullen ongetwijfeld verwachten dat we wedstrijden winnen, en daar wil ik me graag voor inzetten,” besluit Riku.