Niet veel mensen waren blij met de uitkomst van het afgelopen speelweekeinde. Na twee halve bekerfinalewedstrijden was duidelijk dat er toch een derde en beslissende wedstrijd moet komen tussen UNIS Flyers en Ahoud Devils Nijmegen. Slechts in Leeuwarden leverde het blije gezichten op. Want dat derde treffen wordt in de ongetwijfeld uitpuilende 11-Stedenhal gespeeld. ,,We hopen dat we het voor elkaar krijgen om de wedstrijd zo snel mogelijk te kunnen plannen. Maar het is heel veel geregel, omdat we ook rekening moeten houden met de bezetting in de 11-Stedenhal’’, bekende UNIS Flyers-voorzitter Henk Hoekstra.
Hij had nog geprobeerd om langer te wachten met dat derde en beslissende duel. De verwachtingen van Thialf wanneer de ijshockeyhal weer open gaat waren echter te vaag, zodat uitwijken naar Leeuwarden toch noodzaak is. Op zondag 3 februari is immers de finale, die overigens nog steeds niet door de bond aan een locatie is verbonden. Dat hangt wellicht ook af wie de beide finalisten worden. Want ook in de andere serie tussen Hijs Hokij Den Haag en Microz Eaters Geleen viel nog geen beslissing.
Winst in Leeuwarden
Dat UNIS Flyers niet al dit weekeinde de felbegeerde plaats in de eindstrijd veilig stelde, mocht het team van trainer Mike Nason eigenlijk zichzelf aantrekken. Zaterdag was de dominantie die de Heerenveners in het eerste treffen in Leeuwarden aan de dag legden nog wel genoeg voor een overigens benauwde zege. Na twee periodes (2-2 en 1-1) stond er een spannende 3-3 tussenstand op het bord.
Opvallend genoeg stond bij twee van de drie Flyers-goals de naam van Todd Ratchford. ,,Ik ben een offensieve verdediger, maar scoor meestal niet zoveel. Maar nu ging het ergens om, was het een wedstrijd waarvoor je net dat beetje extra brengt, In mijn geval twee goals blijkbaar’’, zei de Amerikaan lachend. Uiteindelijk won UNIS Flyers nipt met 4-3. ,,Meer dan terecht’’, vond Nason. ,,We hebben in de tweede en derde periode maar drie en twee shots on goal tegen gekregen. Dan verdien je te winnen.’’
Onderuit in Nijmegen
Probleem was evenwel het zelf scoren. En juist dat brak de withemden een dag later in het Nijmeegse Triavium lelijk op. Ondanks een overwicht stond er na de eerste periode doodleuk 2-0 voor de Gelderlanders op het bord. In de tweede periode was UNIS Flyers een briesende stier en Nijmegen een naar adem happende vis op het droge. De mannen van Nason kregen powerplay op powerplay en hadden zelfs enkele 5 op 3-situaties. In totaal kreeg Nijmegen goalie Deniz Mollen 21 schoten op goal, maar hij bezweek pas voor de laatste. Pippo Limnell Finochiaro vuurde vlak voor de zoemer raak; 2-1.
In de derde periode speelde UNIS Flyers uiteraard alles of niets. Dat bezorgde Mollen weer overwerk, maar ook Flyers-goalie Jeff Honebeeke moest bij breaks zijn klasse tonen. Toch kwam er loon naar werken, toen Tony Demelinne enkele minuten voor tijd 2-2 maakte. In de extra tijd kreeg de captain van UNIS Flyers een interference penalty en mocht de strafbank in. Ex-Flyer Nick de Jong zorgde voor de Nijmeegse winst en dus het derde treffen.
De ervaren Nijmeegse verdediger kreeg nog wel een matchpenalty. Na afloop raakte De Jong samen met Devils Gudden en UNIS Flyers broers Viktor en Jasper Nordemann in conflict, waarna er een massale vechtpartij ontstond. Daarin lieten de broers Nordemann en Nijmegenaar Jim Gudden zich het meest gelden, zodat ook dat drietal een matchpenalty kreeg en de komende twee duels van hun ploeg moeten missen.
,,Het hoort er bij in dit soort wedstrijden. Heerlijk toch, dit is ijshockey en vooral, dit past bij wedstrijden waar er echt iets op het spel staat. Ik heb genoten hoor, ondanks dat we verzuimd hebben nu al de finale te halen’’, aldus Ratchford.
Volgende wedstrijd
Dit weekend vervolgt UNIS Flyers de BeNe-League. Vrijdagavond wacht de uitwedstrijd tegen Carox Hijs Hokij Den Haag. Zaterdagavond staat de thuiswedstrijd tegen koploper Microz Eaters Geleen op het programma. De wedstrijd wordt gespeeld in De 11-Stedenhal in Leeuwarden en begint om 20:30 uur. Tickets zijn nu te koop online. Let op: wees er snel bij, want er is slechts een beperkt aantal tickets in de vrije verkoop!
Foto: Pieter-Jord Hovenga