Het einde van het derde BeneLiga-seizoen is in zicht, de mooiste tijd van het ijshockeyseizoen staat voor de deur. Daags na de met 1-0 van Den Haag verloren finale om het landskampioenschap beginnen de voorbereidingen op de strijd om de BeneLiga-titel, misschien wel de belangrijkste prijs in de Nederlandse ijshockeywereld. Voor de UNIS Flyers wacht een tegenstander met een rijke historie: Amsterdam Tigers. De eerste wedstrijd van deze kwartfinale-serie (best-of-3) is aanstaande vrijdag om 20:00 in Thialf.

Een greep uit de geschiedenis
De UNIS Flyers en Amsterdam Tigers hebben een lange gezamenlijke historie. De allereerste wedstrijd die de Flyers ooit speelden was op 4 november1967, in de destijds net opgeleverde ijshockeyhal. Tegenstander was het tweede team van Amsterdam, dat met een 2-14 overwinning huiswaarts keerde. Weinigen zullen op die dag hebben gedacht aan een mogelijke rivaliteit tussen beide ploegen. Ruim tien jaar later vochten beide teams bijna wekelijks –de competitie was erg klein- heroïsche gevechten uit tijdens het tijdperk van de Feenstra Flyers en Bisschop Amsterdam, ontmoetingen die niet zelden ontaardden in een ware veldslag. Namen als Corky de Graauw, Bob Sunderland en Ron Berteling aan Amsterdamse zijde en natuurlijk de beste lijn aller tijden uit de Nederlandse competitie met Jan Janssen, Larry van Wieren en Jack de Heer, zullen menig oudere fan nog met weemoed terug laten denken aan deze tijd.

De laatste keer: 2005
Het is de eerste keer sinds 2005 dat Heerenveen en Amsterdam elkaar tegenkomen in de play-offs. Destijds troffen beide teams elkaar in de finale, waarin de Flyers in een best-of-5 serie het onderspit dolven met een ‘clean sweep.’ Het was het vierde kampioenschap op rij voor de hoofdstedelingen, die tussen 2001 en 2005 het Nederlandse ijshockey domineerden. Illustere namen als Mark Bultje, Tommie Hartogs, Karl Dykhuis, Leo van der Thillart, Chris Eimers (nu coach van Den Haag) en Kevin Hoogsteen waren bij de Amsterdammers van de partij.

Tony Demelinne, nu aanvoerder van de UNIS Flyers, maakte in het seizoen 2004/05 zijn debuut op het hoogste niveau in deze selectie, die werd gecoacht door ‘mister ijshockey’ Ron Berteling. Marcel Kars, nu nog steeds actief in de Amsterdamse hoofdmacht, was destijds ook al een belangrijke factor. Aan de zijde van Heerenveen was Marco Postma dertien jaar geleden al een bepalende speler. John Versteeg, tegenwoordig op de leeftijd van 46 jaar nog steeds actief in de BeneLiga bij Amsterdam, was in het seizoen 2004/05 al bezig aan zijn zestiende (!) seizoen op het hoogste niveau. Destijds speelde hij echter in Nijmegen.

Het heden
Het is de laatste jaren onrustig in het Amsterdamse ijshockeycircuit. De financiële mogelijkheden zijn schaars en de club moet het vooral hebben van een gedegen jeugdopleiding. Het gebrek aan financiën, persoonlijke problemen en blessureleed hebben ervoor gezorgd dat de club vaak het ijs betreed met een wisselende selectie. Dit is terug te zien in de resultaten.

Alle zes wedstrijden in de bekercompetitie gingen verloren. In de BeneLiga werd de rug gerecht, maar de ploeg van coach Frank Versteeg bleef wisselvallig presteren. Op 4 februari werd er een cruciale overwinning gepakt door Geleen in het hol van de leeuw met 2-4 te verslaan. Op de laatste speeldag werden de playoff-dromen van de Eindhoven Kemphanen aan diggelen geslagen door ze in Amsterdam met 7-6 te verslaan. Man van de wedstrijd was de teruggekeerde Maarten Brekelmans, die in zijn eerste en voorlopig enige wedstrijd van dit seizoen twee goals maakte, waaronder de game-winning goal.

Door deze overwinning werd de zevende plek veroverd ten koste van de Leuven Chiefs, waardoor de Tigers een kwartfinale-ontmoeting met HIJS Hokij Den Haag ontlopen. Of ze hier blij mee moeten zijn is natuurlijk de vraag. Het is al een aantal seizoenen geleden dat de Tigers van de Flyers hebben weten te winnen. De resultaten van dit seizoen spreken ook in het voordeel van de UNIS Flyers. Eind oktober namen de Flyers een zuinige 2-4 overwinning mee uit de Jaap Edenhal. Op 6 januari werden de hoofdstedelingen in Thialf op een ruime 9-1 nederlaag getrakteerd.

Potentie
Amsterdam is ondanks alle beperkingen toch elk jaar weer in staat om een competitief team op het ijs te zetten dat mee kan spelen in de eindfase van het seizoen. Dit is grotendeels te danken aan de goede jeugdopleiding. Zo heeft de 17-jarige goalie Jaimy Missler al meerdere malen aangetoond een plaaggeest te kunnen zijn voor de aanvallers van de tegenstander en toont de 16-jarige Dean Versteeg aan dat er een mooie toekomst voor hem lijkt te liggen. Vaste krachten Calvin Pohlman, Julian Berteling en Rocco van Hoorn zijn ook allemaal in Amsterdam opgeleid. Aangevuld met sterkhouders Michael Mackie-Kwist, Ivan Muso, Marcel Kars, Tobias Kathan staat er gewoon een hele stabiele kern in de hoofdstad. Topscorer is de 46-jarige John Versteeg. In zijn 24e seizoen op het hoogste niveau is hij nog altijd goed voor 27 goals en 22 assists in slechts 25 wedstrijden.

Gelet op de kern van het team en het talent dat daaromheen rondschaatst, is een verrassing zeker niet uit te sluiten. Als het team op volle sterkte is, aangevuld met Maarten Brekelmans en een dosis zelfvertrouwen geput uit de laatste overwinning op Eindhoven, kan een verrassing simpelweg niet uitgesloten worden. De druk ligt volledig bij de UNIS Flyers, die de favorietenrol in deze serie moeten gaan waarmaken.

Schema
Het schema van de kwartfinale (best-of-3) van de BeneLiga-playoffs is als volgt:

Game 1
Vrijdag 2 maart 2018 om 20:00: UNIS Flyers Heerenveen – Amsterdam Tigers

Game 2
Zondag 4 maart 2018 om 18:00: Amsterdam Tigers – UNIS Flyers Heerenveen

Indien nodig: Game 3
Woensdag 7 maart 2018 om 20:00: UNIS Flyers Heerenveen – Amsterdam Tigers

Tickets
Kaarten zijn online HIER te bestellen en aan de kassa in Thialf. Voor volwassenen kosten kaarten €11,50 in de online verkoop, aan de kassa €12,50. Kaarten voor jeugd t/m 17 jaar en bezitters van een school/studentenpas kosten zowel online als aan de kassa in Thialf €5,-.

Deel dit bericht