Hij is dit seizoen nieuw in de selectie van UNIS Flyers, maar inmiddels weet heel ijshockeyend Nederland en België wie Henri Ruotsalainen is. Hij staat momenteel op een tweede plek in de topscorerslijst qua punten in de BeNe-League met 11 goals, 16 assists in 13 wedstrijden. Tijd voor een nadere kennismaking met deze Finse 29-jarige aanvaller.
Henri groeide op in het kleine stadje Porvoo, ten oosten van de Finse hoofdstad Helsinki. Hij woonde daar samen met zijn ouders en oudere broer. Hoewel zijn ouders van het voetballen waren, gingen hun beide zonen op ijshockey. Henri bleek de talentvolle ijshockeyer, zijn broer was meer talentvol op studiegebied. Hij is momenteel bedrijfsconsultant.
Voor Henri was er maar één ding in zijn leven belangrijk: ijshockey. ,,Ik heb high school en de open universiteit gedaan, maar geen studie afgerond,” vertelt Henri. ,,Mijn vader is brandweerman. Of dat een optie is na mijn ijshockey carrière? Nee, dat raadt hij mij af,” lacht hij. Momenteel is alleen ijshockey wat voor hem telt. ,,Op het ijs vergeet ik al mijn problemen. Op het ijs voel ik me vrij.”
Porvoo
De Finse stad Porvoo ligt aan de kust, en er stroomt een grote rivier door de binnenstad. Er wonen zo’n 50.000 mensen. Het is Henri zijn geboortestad en er heerst een topsportmentaliteit. ,,Het American Footballteam van Porvoo won een paar jaar terug het landskampioenschap van Finland. Waar ze in Porvoo ook erg bedreven in zijn is icebandy, of iceball. Dat is ijshockey op een voetbalveld met een kleine bal en sticks met grote bladen. Het Porvoo-team won een paar jaar terug zowel het kampioenschap als de beker. Ik heb ook wel eens meegedaan, en de trainer wilde mij wel in het team. Maar ‘gewoon’ ijshockey was toch meer mijn ding.”
Inmiddels ijshockeyt Henri alweer vier jaar achter elkaar in het buitenland. ,,Ik heb jaren in de Mestis gespeeld, het tweede niveau in Finland. Ik wilde graag naar Liiga, het topniveau. Ik heb met een aantal Liiga-teams mogen trainen, maar helaas kreeg ik niet de kans om daar te spelen. Na een lastige blessure was het tijd voor iets nieuws. Een vriend van mij speelde ijshockey in Frankrijk. Dat wilde ik ook wel. Uiteindelijk heb ik drie jaar in Frankrijk gespeeld,” vertelt Henri.
Henri Ruotsalainen en Wesley de Bruijn (c) Fanfoto.nl – Nayra Blaauwbroek
Family-man
Hoewel hij al vier seizoenen buiten Finland speelt, keert hij elke zomer weer terug naar zijn hometown Porvoo. ,,Ik heb wel wat last van heimwee,” geeft Henri toe. ,,Ik ben graag met mijn familie, met mijn vrienden en vriendin. Zij wonen daar. Ik ben hier.” Zijn vriendin is al op bezoek geweest in Heerenveen. ,,Dat was echt fantastisch. Zij is Colombiaanse en woont inmiddels vier jaar in Finland. Haar Fins is al zó goed! En ik leer de Spaanse taal voor haar en voor haar familie. Voordat ik haar leerde kennen, hield ik al van Spaanstalige muziek,” lacht Henri.
Frans vs Fins
In Frankrijk had Henri het lastig in het begin. ,,De taal is lastig. De mensen spreken weinig Engels. Ik was met een vriend een keertje in een restaurant in Marseille. Mijn vriend deed erg zijn best om in het Frans iets te bestellen. Ondanks dat hij het keer op keer probeerde, kwam hij er toch niet uit. Vervolgens sprak de serveerster ‘gewoon’ Engels tegen ons. Je merkt dan dat als je je best doet, dat ze wel Engels terug praten. Anders doen ze dat niet snel. Fransen zijn trots op hun taal,” bemerkt Henri.
Heerenveen
In Nederland merkt hij dat de cultuur anders is. ,,De mensen in Nederland zijn zo vriendelijk. In de supermarkt word ik elke week aangesproken door een dame, die me vrolijk vertelt hoe ik heb gespeeld en wat ze van de wedstrijd vond,” vertelt hij. ,,Mijn ouders kwamen een keer op bezoek in Heerenveen, en we aten in een restaurant. Toen we het eten op tafel kregen, zeiden de mensen aan het tafeltje naast ons ‘Eet smakelijk!’ tegen ons. Mijn moeder wist niet wat ze meemaakte! Ze vond dat zó bijzonder en buitengewoon aardig en netjes. Dat zijn de kleine dingen waar ik heel blij van word,” vertelt Henri.
Henri bezoekt graag een restaurant, maar ook sport hij elke dag hard in de sportschool. ,,Elke ochtend lees ik eerst het nieuws uit mijn hometown, en daarna ga ik naar de gym om te trainen. ’s Middags ga ik meestal aan de studie: Spaans of ik pak een cursus aan de Open University. Verder vind ik het wel leuk om Netflix te kijken. Ik kijk momenteel Peaky Blinders. Dat is écht heel cool,” lacht Henri.
Het ijshockey bij UNIS Flyers bevalt hem uitstekend. ,,De rink is echt goed. Er komt veel publiek. Ik hoop dat we dit seizoen nog eens voor een vol Thialf kunnen spelen,” blikt Henri vooruit. Qua goals en assists beleeft hij een goed seizoen. ,,Als import moet je opstaan,” weet hij. ,,In Frankrijk was ik geen goalscorer, maar ik heb er hard op getraind. Ik ben geen spreker in de kleedkamer, maar ik probeer een voorbeeld te zijn op het ijs. Niet opgeven, alles geven. Geloof in jezelf en dan lukt het,” besluit Henri.
Foto: Margo Mulder