De UNIS Flyers zijn de eerste finalist van de Final Four. Door een 5-3 (3-0, 0-3, 2-0) overwinning op zaterdagavond tegen de Nijmegen Devils mogen de mannen van coach Mike Nason zich op gaan maken voor de finale, die eveneens morgenmiddag om 15:00 plaats vindt in het eigen Thialf IJsstadion. De tegenstander is de HIJS Hokij Den Haag, dat LACO Eaters uit Geleen met 0-6 versloeg in de andere halve finale.
De UNIS Flyers kwamen goed uit de startblokken. Een openingsoffensief bleef uit, maar wel werd er druk opgebouwd. De eerste goal kwam echter uit een tegenaanval. Na ruim vijf minuten pikte Tobie Collard de puck op in de neutrale zone, schaatste het aanvalsvak in en vond daar Marc Nijland die de Nijmeegse goalie Tomislav Hrelja kansloos liet: 1-0. Een minuut later was het wederom raak. Yan Turcotte mocht vanaf de blauwe lijn aanleggen, zijn schot leek te worden gestopt door Hrelja. De puck gleed echter tergend langzaam achter hem de goal in, en Marco Postma reageerde attent en gaf de puck het laatste zetje.
De coach van de Nijmegen Devils, Jeffrey van Iersel, reageerde direct door een time-out te nemen. Hierdoor stabiliseerde zijn team en kwam er meer evenwicht in de wedstrijd. Aan het einde van de eerste periode kregen de Devils de uitgelezen kans om de aansluitingstreffer te scoren na een straf aan Heerenveense zijde. Valentijn Bouten werkte de puck echter handig weg op de penalty-kill, waardoor Ronald Wurm ineens vrij op doelman Hrelja af mocht gaan. Hij schoot de puck fraai in het dak van de goal: 3-0. Daarmee leek de wedstrijd – zeker na de 9-1 overwinning van vorige week op Nijmegen – al in een vroegtijdig stadium beslist.
Waar in het begin van de tweede periode de Flyers al voorzichtig bezig leken met de wedstrijd van morgen, waren de Nijmegenaren niet van plan mee te werken aan een Fries feest. Marek Pitka profiteerde van foute positionering in de Flyers-defensie: 3-1. Wat volgde was een lange periode met weinig kansen. Sjoerd Idzenga redde knap op een 2-op-1 inzet van Wesley Hendriks, aan andere zijde wist Demelinne een goede kans op aangeven van Lars den Edel niet te verzilveren. Drie minuten voor het einde van de periode schoot Litouws international in Nijmeegse dienst Aivaras Bendzius uit een onmogelijke hoek raak en was de spanning terug in de wedstrijd. Dertig seconden voor tijd was de comeback waar niemand rekening mee hield compleet: Ex-Flyer Levi Houkes schoot met een bekeken schot raak vanaf de blauwe lijn. ‘Zo’n schot als dat van Bendzius mag er nooit in gaan. Gebeurt dat niet, dan houd je de wedstrijd gewoon volledig in eigen hand,’ aldus Mike Nason. ‘Gelukkig toonden we veerkracht met de twee goals op de powerplay in de derde periode.’
Uiteindelijk braken de straffen de Nijmegenaren op in de derde periode. Harley Verkroost reed Marc Nijland onhandig de boarding in, wat hem op een straf kwam te staan. Tijdens deze powerplay wilde een Nijmeegse verdediger de puck wegwerken, maar schoot hem de tribune in. Deze automatische straf voor spelbederf leverde een lange 5-op-3 powerplay op. Ronald Wurm profiteerde van dichtbij: 4-3. Tijdens het restant van deze powerplay miste Lars den Edel voor open doel. Het opstootje wat hierop volgde, leverde Nijmegen weer een straf op. Ditmaal haalde Adam Bezak de trekker over: 5-3. De rest van de wedstrijd kwam de overwinning van de Flyers niet meer in gevaar. Nason: ’We hadden de wedstrijd eigenlijk de hele tijd onder controle, maar door een paar slechte minuten met slechte tegengoals wordt het nog spannend.’
Aanvoerder Tony Demelinne toonde zich opgelucht met de overwinning. ‘Je voelt natuurlijk, zeker in zo’n halve finale, wel de druk om te winnen. Het kan niet zo zijn dat je dit Final Four-toernooi thuis speelt, en dat je er op de dag van de finale zelf niet bij bent. Ook omdat we vorige week met 9-1 hebben gewonnen, is het duidelijk wat er van ons werd verwacht. We hebben dat goed gedaan, op die eerste en laatste fase van de tweede periode na.’
Morgen wacht dus de finale om het Kampioenschap van Nederland met daarin HIJS Hokij Den Haag als tegenstander. Erop vooruitlopen wilden zowel coach als aanvoerder niet te veel. ‘We gaan even een stukje van deze wedstrijd kijken, maar maken het niet te laat,’ was het commentaar van beiden.
Morgenmiddag om 15:00 vindt dus de finale plaats in Thialf. Tickets zijn hier te koop.