Aankomend weekend zijn alle ogen van de Nederlandse ijshockeywereld gericht op het Thialf IJsstadion. In de thuisbasis van de UNIS Flyers wordt er gestreden om de Final Four, het toernooi dat gaat uitwijzen wie zich kampioen van Nederland van het jaar 2018 mag gaan noemen. De Flyers zijn gastheer van HIJS Hokij Den Haag, AHOUD Devils Nijmegen en de LACO Eaters uit Geleen. Een korte preview.
Zaterdag 24 februari om 16:30 gaat het toernooi van start met de halve finale tussen het als tweede geplaatste UNIS Flyers en het als derde geplaatste Nijmegen. De eerste face-off van de avondwedstrijd vindt om 20:30 plaats. Bekerwinnaar HIJS Hokij Den Haag neemt het op tegen de winnaar van de Ron Bertelingschaal, de Eaters uit Geleen. Op zondagmiddag om 15:00 treffen de winnaars van deze halve finales elkaar in een allesbeslissende finalewedstrijd.
‘Aftermath’ van de bekerfinale?
Als de eerste puck aanstaande zondag op het ijs valt bij de finale van de Final Four, is het exact drie weken geleden dat HIJS Hokij de UNIS Flyers in een relatief eenzijdige bekerfinale met 7-3 wist te verslaan. Direct na deze finale bombardeerde de Haagse coach Chris Eimers zijn team als favoriet voor de prijzen. Waar voor Flyers de bekerfinale het dieptepunt was van een matige vormcurve, was het het hoogtepunt van een goede vormcurve voor Den Haag. Na de bekerfinale is er qua vorm echter een verandering te zien bij beide teams: De UNIS Flyers toonden herstel door een klinkende zege in Antwerpen (3-12) en maakten afgelopen weekend indruk door Nijmegen met maar liefst 9-1 te verslaan. Den Haag had op zijn beurt grote moeite met ‘laagvliegers’ als Leuven Chiefs (4-3) en Zoetermeer Panters (3-4). Wel werd HYC Herentals tussendoor met 5-2 verslagen.
Met de bekerfinale vers in het geheugen en de voorafgaand aan het seizoen toebedeelde favorietenrol wordt een finale verwacht tussen HIJS Hokij Den Haag en de UNIS Flyers, een tweede editie van de vorig jaar door de UNIS Flyers gewonnen (5-2) finale om het kampioenschap van Nederland. Het speelveld van de BeneLiga – nu de derde jaargang – wordt echter steeds breder en er zijn meer verrassingen dan voorheen waar te nemen. Van onderschatting kan daarom geen sprake zijn.
Verrassende Eaters
Het seizoen 2017/18 begon op 24 september 2017 traditioneel met de Ron Bertelingschaal. UNIS Flyers nam het in het zuiden van het land op tegen de Eaters uit Geleen en trokken met 4-3 na penalty-shots aan het kortste eind. Het is niet de enige verrassing die Geleen dit seizoen heeft weten te bewerkstelligen. Het team van oud-Flyerscoach Andy Tenbult blijkt uitstekend in staat zich op te laden voor wedstrijden tegen de topteams op de ranglijst. Naast de veroverde Ron Bertelingschaal wisten de Eaters punten te snoepen in zowel Heerenveen als Den Haag, een wedstrijd te winnen in de halve finale (best-of-3) om de beker van Den Haag en werd Herentals zowel thuis als in de altijd lastige uitwedstrijd beide keren verslagen (3-0 en 3-4 na verlenging). Den Haag is dus gewaarschuwd voor de halve finale van zaterdag
Nijmegen: van laagvlieger naar outsider
De eerste twee seizoenen van de BeneLiga speelde de traditieclub uit Nijmegen een marginale rol. Waar in het eerste jaar de playoffs nipt werden behaald, werd het tweede jaar afgesloten met een gedeelte laatste plaats. Deze zomer kwamen er echter veel versterkingen, waaronder ex-Flyers Nick de Jong en Levi Houkes, en doet Nijmegen weer mee om de prijzen. Met het behalen van een derde plek onder de Nederlandse teams en een vijfde plek in het algehele klassement van de BeneLiga zijn er grote stappen gemaakt in de stad die een rijke ijshockeygeschiedenis herbergt. Opvallend is dat Nijmegen de punten vooral heeft weten te pakken tegen de teams die onder hen zijn geëindigd. De meest recente topwedstrijden zoals Den Haag-thuis en Heerenveen-uit (afgelopen weekend) gingen glansrijk verloren met respectievelijk 0-8 en 9-1. Van alle wedstrijden tegen de top-vier van het BeneLiga-klassement werd er slechts één keer gewonnen. Op 12 januari jl. werd Herentals met 6-4 verslagen in het Nijmeegse Triavium.
Alle onderlinge resultaten
*= Ron Bertelingschaal in Geleen
**= Bekerfinale in Den Haag
***= Wedstrijd afgelast, uitslag reglementair vastgesteld
Stand uit de onderlinge duels:
Playoff-ijshockey
Eenieder die het ijshockey al wat langer volgt, weet dat de grootste verrassingen in het ijshockey het meest voorkomen als er om de prijzen wordt gespeeld, op het scherpst van de snede. Playoff-ijshockey. In Thialf gaan we dat aankomend weekeinde beleven tijdens de tweede editie van de Final Four, een prachtig evenement waar de UNIS Flyers bijzonder trots en verheugd op zijn dat zij dit wederom mogen organiseren. De UNIS Flyers zullen er alles aan doen hun titel van vorig jaar te prolongeren, maar hebben drie prachtige ijshockeyclubs met een fantastische historie en rivaliteit als uitdagers. Spanning is daarom gegarandeerd. Wil je erbij zijn? Kaarten zijn nog steeds verkrijgbaar via https://ticketpoint.nl/evenement/final-four/